Lorsqu'un individu est confronté à une situation pénible qui dépasse sa capacité d'intégration, il ne peut la gérer spontanément.

Avant de pouvoir l'intégrer, il traverse d'abord plus ou moins automatiquement cinq étapes :

- L'anesthésie spontanée (également nommée phase de déni) Cette phase permet d'éviter la douleur de l'impact, trop insupportable. Cette attitude est un réflexe de survie permettant d'échapper à ce qui est trop pénible, à ce qu'on n'a pas encore les moyens d'intégrer.

- La colère "du réveil" La conscience va progressivement accéder à ce qui se passe vraiment ; la sensibilité commence à revenir. Cette sortie de l'anesthésie conduit à réaliser que "oui, c'est vrai". Le sentiment d'injustice d'être surpris par un événement aussi improbable provoque la colère et la révolte.

- La négociation (également nommée phase de marchandage) Ici l'individu entreprend une tentative désespérée de négociation "avec la vie", pour s'en sortir. Il se raccroche aux derniers espoirs d'une solution d'aide à vivre. Inconsciemment, pendant ce temps, l'individu "digère un peu" l'événement.

- La déprime La réalité reprend le dessus, les solutions espérées dans la phase de négociation deviennent obsolètes, le problème prend toute la place. Il s'en suit un sentiment d'impuissance, de désespoir, de vide douloureux, un "à quoi bon". Dans cette phase disparaissent le pouvoir et l'énergie ; il n'y a plus d'intérêt. La traversée de ce vide est plus ou moins longue et douloureuse. Si elle est bien accompagnée, douleur et durée s'en trouvent diminuées.

- L'acceptation L'acceptation est une attitude d'accueil de ce qui est (à ne pas confondre avec la résignation, qui n'est qu'un retour à une forme d'anesthésie). Avec l'acceptation commence un chemin vers une sensation de vie.